Еще одна аномалия? Внутри этой?

Зигфрид никогда такого не видел, даже не слышал ни о чем подобном. Аномалии всегда открывались только в реальном мире. И закрывались сразу после смерти породившего их демона.

Но сейчас Зигфрид не стал сомневаться. Это знак. Сама судьба ведет его к вершинам. неизвестной черной аномалии наверняка сидит очень сильный демон.

Его Зигфрид тоже убьет и заставит служить себе.

Насвистывая веселую мелодию, Зигфрид пошел вверх по ущелью к порталу.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ТЕМНЫЙ АРТЕФАКТОР

Зашивая грубыми стежками распоротый живот трупа, Темный артефактор довольно улыбался.

Он все предусмотрел, и теперь события развивались по его плану.

Граф Орлов взял артефакт. И не просто взял, а заплатил за него артефактору кучу денег. Замечательно, просто превосходно! Деньги никогда не бывают лишними — даже если ты могущественный демон.

Это других демонов можно держать в страхе. А людьми куда проще управлять при помощи денег. Жадность правит миром.

Зигфрид. Подумав о нем Темный артефактор улыбнулся.

Зигфрид станет его любимой игрушкой. У Темного артефактора на него большие планы, очень большие.

Зигфрид тоже жаден, и это прекрасно! Он так хочет вернуть свое смешное дворянство, что не остановится ни перед чем. А еще он хочет собрать в себе как можно больше демонов. Соревнуется с этим ликтором.

Увидев черную аномалию, Зигфрид даже не задумался — а надо ли туда идти, безопасно ли это. Простодушный силач, по другому и не скажешь. Пошел, размахивая своим нелепым мечом. И прямым ходом угодил в ловушку Темного артефактора.

Да, чудесная игрушка! Бесхитростная и очень прочная.

Темный артефактор будет играть в нее до тех пор, пока не раздобудет себе новую. Еще более желанную.

Например, этого ликтора Волкова.

А вот Арнольда немного жаль. Не потому, что умер. А потому, что не успел сделать все, что запланировал для него Темный артефактор. Но главное артефактор успел — поставил на руку Арнольда печать. Она вовремя убила теневика — до того, как он успел разболтать ликтору, где искать Темного артефактора.

Вот, и хорошо!

Не хотелось бы покидать насиженное место. В этом уютном морге он оборудовал прекрасную лабораторию. Да и трупы всегда под рукой — экспериментируй, сколько влезет.

То, что ликтор сумел добраться до Арнольда, немного тревожило Темного артефактора. Как ликтор нашел теневика? Через Тени? Дурацкая слабая магия, но очень полезная. Пожалуй, надо заполучить себе еще несколько магов Тени — с их помощью так удобно следить за ликтором.

Куда удобнее, чем с помощью артефактов, которые Волков нашел в первый же день.

До чего же он сильный, этот ликтор! Конечно, не сам по себе — силу ему придает демон, заключивший с ним договор.

Темный демон!

При этой мысли артефактор ощутил волнение. Странная эмоция, которая досталась ему в наследство вместе с человеческим телом.

Темный демон — такой же, как он! Вместе они могут обрести небывалую силу. Надо только помочь ему освободиться от ликтора.

И темный артефактор непременно сделает это — но чуть позже.

Сначала надо окончательно подчинить себе Зигфрида. Потом с его помощью добраться до графа Орлова. И только после этого заняться ликтором.

Темный артефактор непременно подберет к нему ключик. Жадность отпирает любые души.

А пока надо послать ликтору предупреждение. Например, убить Вознесенского, а заодно — забрать улики.

Это не понравится ликтору, и он начнет совершать ошибки.

Темный артефактор усмехнулся. Сделал последний стежок и обрезал толстую нить. Шов вышел кривым и грубым. Но покойнику все равно, а под одеждой шрам никто не увидит. Вот только лицо у трупа землистое, неприятное. Но это можно поправить.

Он положил ладонь на руку трупа. На пятнистой коже мертвеца проступили тонкие черные линии печати. Через них Темный артефактор вдохнул в мертвое тело немного магии Жизни.

Труп вздрогнул и открыл глаза.

Ну, и страшилище! И как только люди живут в этих уродливых телах? То ли дело демоны — сильные, с ног до головы покрытые прочной чешуей.

Темный артефактор с грустью посмотрел на печать. На ней был изображен он сам — в своем истинном обличье.

Какие прекрасные зубы — острые, крепкие! Не то, что у людей.

Он с неприязнью покосился на щербатый рот покойника.

Влил еще немного энергии Жизни, и на лице покойника проступил румянец. Бескровные губы порозовели.

— Сядь, — приказал Темный артефактор.

Покойник послушно сел на железном столе.

— Пошевели руками, подвигай головой.

Прищурившись он наблюдал, как мертвец делает странную гимнастику.

Пожалуй, движения слишком рваные. Ничего не поделаешь — слабые мышцы после смерти закоченели и потеряли эластичность.

Но кто это заметит в толпе? Люди не наблюдательны, их куда больше беспокоят собственные проблемы.

Выпусти хоть толпу зомби в этот город — никто ничего не поймет.

— Встань, — кивнул он покойнику.

Мертвец спустил ноги со стола.

— Пройдись до двери и обратно.

И снова покойник послушался.

Лицо Темного артефактора недовольно скривилось.

Ладно, сойдет! Все равно ему недолго быть живым.

— Иди в соседнюю комнату. Открой большой шкаф и подбери себе одежду по размеру. Оденься, и жди.

Мертвец, пошатываясь, скрылся за дверью.

Темный артефактор проводил его ледяным взглядом и перешел к следующему столу.

Вдел нитку в иголку и привычным движением сделал первый стежок.

— Держи, Никита!

Не глядя на меня, Илья протянул мне бумажный стаканчик с горячим кофе. Уже четвертый за это прекрасное летнее утро.

Наверное, со стороны это выглядело странно — здоровенный мужик с серьезным выражением лица угощает пустое сиденье по соседству.

Но никому не было дела до нас — все зрители следили за тем, как на арену выносят комплекты униформы.

Тем не менее, я был в Тени. Не надо, чтобы Орлов увидел меня рядом с Ваней Тороповым.

Я поморщился, массируя пальцами внезапно занывший висок.

И какие демоны придумали проводить турнир утром? Понятно, что на трибунах собралась не простая публика. Те, кто может отвалить кучу денег за билет на императорский турнир, вряд ли ходят с утра на работу.

Аристократы, богатые купцы. Туристы, приехавшие из Европы, чтобы хоть одним глазом взглянуть на роскошь Империи.

Я тряхнул головой и сделал большой глоток кофе.

Из полицейского управления я вышел только утром. Пристав Заужский оказался тем еще занудой и бюрократом. Нет, он не выдвигал никаких обвинений и вел себя почтительно — не докопаешься.

Но он уговорил меня поехать в управление — под предлогом, что там будет удобнее. И задал кучу вопросов — даже не надеясь, что я отвечу на них правдиво. Уверенность в этом прямо-таки читалась на его помятом лице.

Потом Заужский очень долго заполнял протокол допроса, тщательно выводя каждую букву и немилосердно скрипя при этом старой перьевой ручкой.

Надеялся вывести меня из равновесия?

Понятно, ничего у него не вышло. Но время пристав тянул отменно.

Когда я понял, что поспать сегодня мне не удастся, то просто позвонил Илье и попросил заехать за мной прямо в полицию. Конечно, Илюха встревожился. Но я и ему не стал ничего объяснять — не было настроения.

Ваня Торопов попытался заговорить про Циклопа. Мол, он к нему уже привык, и с рогатым демоном чувствует себя увереннее, чем с Пронырой.

Но я только хмуро взглянул на Ивана и отрицательно покачал головой.

— Приглашаю бойцов на арену! — громко произнес распорядитель.

— Ваня, выходишь и первым берешь любой комплект, — напомнил я.

— Ты уверен? — с тревогой спросил Илья. — А если Зигфрид возьмет другую экипировку?

Но я бы уверен.

За то время, пока шла торжественная часть, я несколько раз поймал внимательный взгляд. которым Зигфрид смотрел на Ваню. Другие участники турнира интересовали его куда меньше.