Забавно!

Двери поезда открывались автоматически. Люди входили и выходили, а мы с мертвецом продолжали наше необычное путешествие. Я мог только гадать, где мы опять выберемся на свет — магическая подземка тянулась под всей Столицей.

Наконец, покойник поднялся и встал к дверям.

Еще один огромный подземный зал. Эскалатор вынес нас наверх, мы прошли сквозь стеклянные двери, и я удивленно огляделся.

Вокруг теснились высокие бетонные коробки с сотнями окон. Это был один из новых районов Столицы — плотно застроенный недорогим жильем.

Я был в этом районе впервые — и не удивительно. За сотню лет моего отсутствия Столица сильно разрослась.

Зато мертвец здесь прекрасно ориентировался. Вслед за ним я пришел туда, куда и ожидал — к высоким кирпичным зданиям за железной оградой.

По фасаду главного здания тянулась надпись:

«Елизаветинская больница для бедных»

Где-то в этих кирпичных лабиринтах и находилось укрытие Темного артефактора.

Мертвец вошел прямо в ворота, рядом с которыми блестела стеклами будка охранника.

Бдительный страж порядка выбежал из своего укрытия, чтобы остановить нас

— Предъявите пропуск! — потребовал он.

Я не останавливаясь, щелкнул пальцами, и охранник застыл на месте. Оковы Льда, только и всего.

Мы миновали главный больничный корпус, прошли насквозь путаницу хозяйственных зданий и остановились у неприметной железной двери.

На ней был нарисован забавный человечек — точно такой, как рисуют дети. Только у детей человечки всегда выходят веселыми, а этот был изрядно напуган.

А еще от него отчетливо фонило магией.

Надо же, охранный артефакт!

Значит, покойник привел меня, куда нужно.

Я весело ухмыльнулся человечку и поднял левую руку. В ладони затрепетал крохотный сгусток тьмы, а на лице нарисованной фигурки появилось выражение ужаса.

— Открой! — сказал я человечку.

Он неохотно дотянулся тонкой рукой до замочной скважины. его пальцы слегка подрагивали.

Мягко щелкнул замок.

— Спасибо, — кивнул я и потянул дверь на себя, пропуская мертвеца вперед.

Мы снова спустились по бетонным ступеням в прохладу подвального этажа. Что за день сегодня такой — все время приходится идти вниз?

Ступени привели нас в длинный коридор. Я поморщился от тошнотворно-сладкого резкого запаха.

Хлорка и разложение. Запах смерти.

Выходившие в коридор двери были закрыты. За одной из них кто-то шуршал — словно загнанная в угол крыса.

Мертвец направился прямо к ней.

Я позволил ему войти первым и шагнул следом.

В маленькой комнате был только один человек. В нелепом длинном черном балахоне с накинутым на голову глубоким капюшоном, он лихорадочно запихивал бумаги в большой кожаный чемодан.

Наше появление испугало его. Он замер в нелепой позе — словно поклонился, да так и не разогнулся.

— Возьми его! — приказал я мертвецу.

Я не стал помогать покойнику. Пусть он тоже получит свою долю удовольствия. Эта тварь в черном балахоне убила его трижды. Первый раз — чтобы воспользоваться магией Смерти. Второй — когда оживила и отправила в особняк Вознесенского.

Третий раз еще не случился, но наступит обязательно. Я не собирался оставлять мертвеца гулять по улицам Столицы.

С грохотом опрокинув стул, мертвец повалил Темного артефактора на пол. Тот отчаянно и безуспешно отбивался. Раздался хруст и хриплый крик боли — покойник сломал ему руку.

— Твоя очередь, Умник! — ухмыльнулся я. — Давай.

И расслабился, слушая чарующее и смертоносное бормотание менталиста. Я не разбирал слов, но знал, что делает Умник. Ломает волю твари и заставляет ее умереть.

— Нет! — отчаянно выкрикнул Темный артефактор.

— Почему? — с улыбкой поинтересовался я.

— Если ты убьешь меня, артефакт Зигфрида перестанет работать! Его демоны вырвутся наружу! А они уже обезумели от страха, можешь мне поверить! Представляешь, что они натворят, ликтор? Артефакт запитан от моей магии — я специально это сделал!

— Подстраховался от происков графа Орлова? — улыбнулся я.

— Да!

— Пусть он поговорит, Умник, — сказал я менталисту. — Но не отпускай его.

Бормотание Умника не смолкло, но окрасилось новыми интонациями.

— Ты не можешь убить меня! — торжествующе выкрикнул Темный артефактор.

— Сними-ка с него капюшон, — приказал я мертвецу.

Тот мгновенно исполнил приказ, и я увидел худое лицо, искаженное болью и страхом. Над выбритой наголо макушкой извивалось черное щупальце магической нити.

Темный артефактор тоже оказался марионеткой.

— Я знаю, ты хочешь выиграть турнир! — крикнул он. — Но если демоны Зигфрида выйдут из-под контроля, турнир будет сорван!

— Да еще и люди пострадают, — согласился я. — Нехорошо получится.

— Вот видишь! — оскалился Темный артефактор. — Я должен жить!

— Хорошо, — кивнул я. — Ты сам выбрал. Умник, знаешь, что нужно делать? Давай!

Бормотание менталиста окрепло. Теперь в нем слышалась чистая звенящая ярость.

На худом лице Темного артефактора появился ужас.

— Нет, — забормотал он. — Нет!

— Да, — снова кивнул я.

Его правая рука медленно, словно против воли, нырнула в чемодан. А когда вынырнула — в ней был зажат скальпель.

— Нет! Нет!

Темный артефактор сопротивлялся изо всех сил. Но собственная рука не слушалась его — она поднесла лезвие к горлу артефактора и сделала первый надрез.

Кровь хлынула на его черный балахон.

Вытаращив глаза от страха Темный артефактор перерезал себе горло.

— Помоги ему, — кивнул я мертвецу.

Тот послушно сжал в своей ладони руку артефактора и сильно надавил. Обезглавленное тело осело, заливая кровью светло-голубую кафельную плитку. Отрезанная голова покатилась по полу, хлопая глазами и беззвучно разевая рот. Она была жива — как мы и договаривались.

— Теперь совсем немного запретной магии, — сказал я.

Присел и несколькими движениями заключил отрезанную голову в прозрачный шар из дымчатого Льда.

— Вот тебе новый домик. Пока поживи в нем.

Артефакторика удавалась мне все лучше и лучше.

До чего интересное занятие!

Ледяной шар я убрал в чемодан, вытяхнув из него барахло Темного артефактора. Судя по всему, он собирался сбежать — только не успел.

Затем мы с мертвецом покинули морг и через больничные ворота вышли в город. Проходя мимо застывшего охранника, я снял с него Оковы Льда. Ожив, он растерянно захлопал глазами нам вслед, но окликнуть не рискнул.

— Найди ближайший полицейский участок, — сказал я мертвецу. — Зайди внутрь. И там можешь умереть окончательно. Спасибо за помощь, надеюсь, тебе понравилось.

Покойник молча повернулся и пошел вдоль улицы. А я посмотрел ему вслед и вызвал извозчика.

Не ехать же в подземке с отрезанной головой!

Глава 21

ИНТЕРЛЮДИЯ. ЗИГФРИД

Аномалия Воздуха пряталась в сосновом лесу под Сестрорецком. Зигфрид приехал сюда один — наконец-то граф Орлов понял, что приставлять к нему охрану не только бесполезно, но и опасно.

Ведь Зигфрид может и рассердиться.

Наверное, граф что-то такое прочитал в его взгляде. Потому что отвел глаза в сторону и сбивчиво попросил быть осторожным. После гибели своего начальника тайной службы он совсем упал духом.

И вот Зигфрид один в сосновом лесу. Здесь вкусно пахло хвоей, а летнее солнце просвечивало через кроны деревьев. Рыжие прошлогодние иголки пружинили под ногами, делая шаг бесшумным.

Зигфрид всегда любил лес. Там, за Уралом, где он вырос, леса тянулись на многие сотни километров. Редкие деревни прятались в них так искусно, что и с воздуха не разглядишь. Только тонкие серые ленты рек рассекали зеленое море.

Зигфрид ласково погладил теплый шершавый ствол старой сосны. Пальцы ощутили липкое — по бороздкам толстой коры стекала свежая смола. Зигфрид прищурился, разглядывая на просвет янтарную каплю и усмехнулся — в смоле навеки застыл мертвый комар.