Я наклонился над графом и приложил пальцы к его шее. Пульса не было. Широко открытыми глазами граф Орлов бессмысленно смотрел на меня.

Крепкие острые шипы выращенных Живчиком колючек глубоко впились в его кожу. Кое-где из уколов и царапин выступила кровь. Но не из-за этого же он умер?

Убился об стену, что ли?

Кстати, каменная стена так и стояла поперек кабинета. Щелкнув пальцами, я развоплотил ее.

На кончиках шипов поблескивали мутные капли. В моей голове мелькнула догадка.

— Живчик, это ядовитые кусты?

— Конечно, — с достоинством ответил демон Природы. — Яд я изобрел сам, он убивает очень быстро. А вот противоядия пока нет.

Лопоухие демоны!

— Живчик, — с укоризной сказал я. — Граф был нужен мне живым.

— Извини, Никита, — прочмокал демон без тени раскаяния. — Но он хотел убить Флору, а этого я стерпеть не мог.

— Какую Флору? — удивился я. — Кто это?

— Демоница вот этой девушки. Неужели, ты забыл? Между прочим, мы провели с ней ночь на пароходе, помнишь? Я был обязан ее защитить.

— Это меняет дело, — согласился я. — Но как нам теперь искать демона? Граф был моей последней ниточкой.

— Я знаю, как его найти, Ник, — неожиданно вмешался Убийца. — Точнее, знаю, какой способ можно попробовать.

— Это лучше, чем ничего, — обрадовался я. — Не забудь свою идею. Поделишься, как только мы выберемся отсюда.

Я улыбнулся Наталье Николаевне.

— Поздравляю с неожиданным наследством. Граф Орлов, и в самом деле, мертв.

— И демоны с ним! — жестко сказала девушка. — Он хотел меня убить! И втравил род в противостояние императору. А мне теперь это разгребать.

— Сочувствую, — хмыкнул я.

— Никита, спасибо! Ты уже не в первый раз спасаешь меня. Когда граф отобрал у меня магофон, я так испугалась. Он как будто взбесился. Но потом он позвонил тебе, и…

Девушка на мгновение опустила глаза.

— И у меня появилась надежда, что ты придешь, — тихо закончила она.

— Ну, вот я и пришел, — заключил я.

— Никита! А ты можешь остаться? Я боюсь, что одна не справлюсь с… со всем этим.

Наталья Николаевна беспомощно обвела взглядом разгромленный кабинет. Но я понял, то она имеет в виду ситуацию в целом.

— Нет, — прямо ответил я. — Не останусь. И тебе тоже лучше исчезнуть на пару дней. Пусть император остынет, сейчас он зол на всех, кто связан с Орловым.

— Исчезнуть? — растерянно спросила Наталья Николаевна. — Куда? Особняк окружен, здесь даже подземного хода нет.

В ее глазах блеснула догадка.

— Тень? Но я не умею ходить в Тенях!

— Это не так сложно, как кажется, — улыбнулся я. — Дай руку и ничего не бойся.

На лестнице послышались торопливые шаги. Несколько человек бежали вверх по ступенькам, и я был уверен, что они бегут именно сюда.

Я взял Наталью Николаевну за руку и шагнул в Тень, чуть не споткнувшись о разбитый меч Правосудия.

— Эй, демоны! Кто-нибудь знает, почему статуи внезапно ожили?

Окружающий мир потускнел, а его очертания стали четче. Мы были в Тени — у меня получилось провести туда Наталью Николаевну.

Я посмотрел на нее — девушка явно чувствовала себя неуютно. Она поежилась, словно ей внезапно стало холодно, в глазах появился испуг.

Тень жадно высасывала из нее магический дар. В первый раз это особенно страшно для Одаренного — кажется, что сама жизнь по капле уходит.

А у девушки еще и демон слабый. Или как там сказал Живчик? Демоница?

— Живчик, — позвал я демона. — У тебя снова есть шанс доказать, что ты настоящий рыцарь. Можешь согреть свою подружку и подбодрить, чтобы ей было не так страшно?

— Конечно, Никита! — обрадовался демон. — Сейчас!

Я дал Наталье Николаевне пару секунд, чтобы она привыкла к Тени. Но дольше ждать было нельзя — шаги уже грохотали по площадке.

Гвардейцы ввалились в кабинет, держа оружие наготове.

Наталья Николаевна испуганно вскрикнула, и в этот момент я потянул ее в холодную глубину Тени.

Идя в глубине Теней, очень легко найти нужное место, если ты был там хоть однажды. Достаточно четко представить его себе, а потом просто шагать вперед. В нужный момент Тень сама подтолкнет тебя к поверхности — главное, не прозевать это ощущение.

Я и не прозевал. Тень подтолкнула меня, а я потянул за руку девушку. И мы оказались прямо на террасе квартиры Барятинского — с великолепным видом на Екатерининский канал и цветные купола собора Спаса На Крови.

— Где мы? — удивленно спросила Наталья Николаевна.

— Помнишь Гришу Барятинского? — улыбнулся я. — Это его квартира.

— Никита! — раздался из глубины квартиры возмущенный голос Гриши. — Каких демонов ты появляешься так неожиданно, да еще не один? Я только что из ванной!

— Тогда натягивай штаны и принимай гостью, дружище! — засмеялся я.

— А ты куда?

— А у меня неотложное дело.

— Никита, ты уходишь? — встревожилась Наталья Николаевна. — Я… я не успела тебя поблагодарить.

— Еще успеешь, — улыбнулся я.

— Когда я спросила тебя, можешь ли ты остаться, я имела в виду…

Она беспомощно замолчала.

— Я скоро вернусь, и мы непременно продолжим разговор, — сказал я. — А сейчас мне пора.

— Тогда я буду ждать, — кивнула девушка.

Я ободряюще подмигнул ей и шагнул в Тень.

Глава 24

Я снова шел в глубокой Тени. Где-то наверху шумел огромный город. Неслись по проспектам потоки автомобилей, лязгали железными колесами трамваи.

А здесь было тихо и спокойно — словно на морском дне.

Даже уши закладывало от тишины.

Цвета потускнели, мир подернулся зеленоватой дымкой. Только Тени выделялись резкими черными пятнами.

— Так что ты хотел предложить, Убийца? Как нам найти демона, который все это устроил?

— Я думаю, что он сам тебя найдет, — просвистел демон Смерти. — Надо только дать ему возможность.

— Почему ты так считаешь? — удивился я. — Сейчас для него самый лучший выход — это забиться в укромный угол, сидеть тихо и надеяться, что я про него забуду.

— А ты забудешь? — усмехнулся Убийца.

Его голос по-прежнему звучал как леденящий душу свист. Но я различил в нем усмешку.

Восьмилапые демоны!

Смерть с чувством юмора.

— Он не считает, что проиграл, — помолчав, сказал Убийца. — Но ты его разозлил.

— Сломал любимые игрушки, — засмеялся я.

— Ну, да, — невозмутимо подтвердил демон Смерти. — И теперь он начнет охотиться за тобой.

— А ты предлагаешь дать ему шанс? Как?

— В этом мире он до тебя не дотянется. Надо войти в аномалию.

— Логично, — кивнул я. — Тем более, что аномалию мне искать не надо. Ее можешь открыть ты.

— Да, — согласился Убийца.

— Осталось найти укромное место, где нам никто не помешает, — заключил я. — Подальше от городских улиц и вообще от людей. Ну что, попробуем!

Подходящее место нашлось в лесу, к северу от Столицы. Я забрался в самую чащу — подальше от дорог и тропинок. Даже случайные грибники не забредали сюда. Я понял это, когда увидел под резными листьями папоротника россыпь оранжевых шляпок.

Подосиновики, надо же!

Может, наплевать на демона и насобирать корзинку грибов? Я ведь в отпуске.

Я весело хмыкнул.

Суетливый поползень пробежал вниз головой по стволу толстой ели. Глянул на меня блестящим глазом, вспорхнул и перелетел на другое дерево.

Вдалеке размеренно стучал дятел. Вот дрогнула и закачалась еловая лапа, сверху упала сухая шишка. Белка, что ли?

— Открывай аномалию, Убийца! — скомандовал я.

Между еловыми стволами появился и затрепетал угольно-черный портал. Я вздрогнул — эта картина точь-в-точь напомнила мне Заповедный лес. Не хватало только серебристого пикапа с эмблемой Ордена на двери и хмурого Ильи, недовольного моим решением закрывать аномалию в одиночку.

А, нет!

Тогда еще костер горел, весело потрескивая дровами. Пахло дымом, он поднимался вверх и застревал в верхушках елок.