Я подмигнул Убийце, развоплотил его и вышел из аномалии.

А вот теперь место еще больше стало похоже на Заповедный лес. Потому что между елок весело и жарко горел костер. У огня, лицом ко мне сидел Илья и жарил мясо, насадив его на сырые прутья.

Пахло так, что рот мгновенно наполнился слюной.

— Ну, наконец-то! — сказал Илья, увидев меня. — Император мне все нервы истрепал — требует, чтобы я срочно привез тебя к нему.

— Нет уж! — ответил я, садясь у костра. — Сначала мясо!

Глава 25

Император назначил мне встречу на десять часов утра.

Поэтому на рассвете в дверь моего флигеля постучал Илья. И это был не деликатный стук — Илюха грохотал кулаком в дверь так, что демоны в аномалиях вздрагивали.

— Барон, открывай!

— Ну? — буркнул я, открывая дверь.

— Баранки гну, — расхохотался мой беспощадный друг. — Ты что, голый спишь?

— А тебе какое дело? Чего надо?

— Я тебе костюм привез. Не в твоих же лохмотьях ехать к его величеству.

За широким плечом Ильи маячил заспанный Прохор.

— Давай сюда.

Я взял из рук Ильи чехол с костюмом и захлопнул дверь перед его носом.

— Барон! — возмутился Илья и снова забарабанил кулаками по несчастной двери. — Открой! Разговор есть!

— Подождет, — буркнул я, направляясь в душ.

Холодная, горячая, снова холодная, опять горячая. И в конце — ледяная, так, чтобы глаза на лоб полезли.

Ух, хорошо!

Я растерся жестким полотенцем. Выглянул в окно — Илья по-прежнему топтался на крыльце.

Я впустил его в дом и принялся одеваться.

— Давай, выкладывай, что тебя тревожит. Не из-за костюма же ты прикатил сюда в такую рань.

— Барон, мне намекнули, что император собирается сделать тебе предложение.

— Чего? — возмутился я.

— Службу он тебе хочет предложить, дубина! Мой тебе совет — не вздумай отказаться.

— Это еще почему?

— Потому что это император! От его предложений не отказываются!

— Я подумаю, — сказал я.

Только, чтобы Илюха отвязался.

— Подумает он! — возмутился Илья. — Ты соображаешь, что говоришь?

— Вполне.

Я одернул на себе белый китель с серебряным шитьем на рукавах и воротнике и повернулся перед зеркалом.

— Ну, как сидит?

— Отлично, — кивнул Илья.

Мундир, и в самом деле, сидел хорошо. Меч на поясе дополнил образ.

— Барон! — простонал Илья. — Зачем тебе меч? Ты к императору едешь.

— Кто знает, — глубокомысленно заметил я. — Меч всегда может пригодиться.

Перед крыльцом флигеля собралась целая делегация. Прохор сметал с дорожки прошлогодние листья. Приковылял Потап — его задняя лапа была забинтована, а на голове набекрень сидела широкая повязка. Из-под нее торчало только одно ухо. Ранения не мешали медвежонку бодро скакать на трех лапах и довольно урчать.

Вместе с Потапом пришел Аркадий. По моей просьбе лекарь приглядывал за медвежонком, и делал это на совесть.

— Никита Васильевич, мои услуги больше не нужны, — застенчиво сказал лекарь. — Потап хорошо идет на поправку.

— Еще чего, — возмутился я. — Ему нужен уход до самого отъезда. А тебе нужны деньги, и ты их честно зарабатываешь.

— Спасибо, — смутился Аркадий.

— Никита, ты замечательно выглядишь!

По дорожке, улыбаясь, спешила Кира. Девушка была в светло-сером деловом костюме и держала в руках тонкую кожаную папку.

— Привет! — улыбнулся я. — Спасибо, что согласилась поехать со мной.

— Я ведь твой адвокат. И должна защищать твои интересы.

Кира чмокнула меня в щеку.

— Это точно, — согласился я. — Как идет ремонт парохода?

— Все по плану, — засмеялась Кира.

— Надо бы съездить на верфи, взглянуть своими глазами, — я задумчиво потер лоб. — Вот только когда? То турнир, то демоны, то император… а на важные вещи времени не хватает.

— Барон! — укоризненно сказал Илья. — Ты можешь хоть иногда быть серьезным?

— Не нуди, Илюха, — улыбнулся я.

Ровно в половине десятого к воротам особняка подкатил серебристый лимузин. Шофер выскочил из-за руля и застыл возле машины, словно статуя.

— Его величество знает толк в роскоши, — одобрительно заметил я. — Хорошую машину прислал.

Я потрепал медвежонка по холке.

— Идем, Потап!

— Барон! — возмутился Илья, шагая за нами к калитке. — Ты и медведя с собой потащишь?

— Что значит «и медведя»? — нахмурилась Кира.

— Медвежонку надо гулять, — объяснил я. — Кроме того, я обещал Потапу познакомить его с императором. Он заслужил!

— А согласие императора ты спросил?

— Приеду и спрошу. Делов-то!

Шофер распахнул перед нами широкую дверцу.

— Прыгай, Потап! — кивнул я медвежонку.

Усадил Киру и сам уселся на мягкое кожаное сиденье.

— Поехали!

Лимузин плавно тронулся с места.

Его величество ожидал нас в Летнем дворце. Двухэтажное здание, украшенное барельефами, выходило фасадом на набережную Фонтанки. Позади дворца зеленел Летний сад.

— Не знаешь, все пропавшие статуи нашлись? — спросил я Киру.

— В газетах писали, что скульптуры были найдены при обыске в особняке графа Орлова. Одна из статуй оказалась разбита, а остальные уже вернули на постаменты.

— И зачем Орлов их стащил? — задумчиво протянул я. — А главное — как?

— Я знаю, Никита, — неожиданно вмешался Циклоп. — Мне Тролль рассказал.

— Кто? — удивился я.

— Демон Земли, из новеньких. Статуи охраняли Орлова. Ну, и заодно следили за ним. Демон Жадности воплотил в них несколько простых демонов Земли и заставил прийти в особняк.

Я покачал головой.

— Ничего себе интрига.

Гвардейцы, охранявшие императорскую резиденцию на секунду растерялись, увидев Потапа. Один из них что-то спросил по рации. Выслушал ответ и нажал кнопку, которая открывала калитку.

— Проходите! Его величество ожидает вас.

Император Александр Алексеевич в белой футболке и шортах усердно крутил педали велотренажера. Несколько слуг почтительно стояли возле императора. Один из них держал наготове полотенце, другой — бутылку с водой.

Тренажер был установлен прямо на лужайке возле дворца, так что подданные, гулявшие по набережной Невы, могли сквозь высокую ограду наблюдать за тем, как их император проводит утреннюю разминку.

Рядом, на траве стоял легкий стеклянный столик и три плетеных кресла.

— А вы умеете удивлять, Никита Васильевич!

Император легко спрыгнул с тренажера, демонстрируя отличную форму. Вытер полотенцем потное лицо, и сделал несколько глотков воды из высокого стакана, который поднес ему слуга.

— Привести в гости к императору медведя. Мои дети были бы в восторге. Жаль, что сейчас они в отъезде.

— Потап, поздоровайся с императором, — сказал я.

Медвежонок заворчал, уселся на идеально подстриженный газон и помахал его величеству лапой.

— Потрясающе! — рассмеялся император. — Прошу!

Он гостеприимным жестом указал на столик.

— Выпьем кофе и поговорим.

Мы сели в кресла, и слуга наполнил наши чашки крепчайшим кофе из серебряного кофейника. Здесь было даже лучше, чем на террасе в квартире Барятинского — свежий воздух, тень высоких деревьев и великолепный вид на Неву и проплывавшие по ней катера.

— Благодарю вас, Никита Васильевич, за то, что помогли раскрыть предательство графа Орлова. Не могу рассказать вам обо всех планах этого мерзавца — его документы еще изучает следствие. Скажу одно — смерть стала для него наилучшим выходом. И не только для него. Судебный процесс вызвал бы ненужную шумиху.

— Я так и подумал, — кивнул я. — Французского посла вы уже попросили уехать из Империи?

— Ого! — пораженно воскликнул его величество. — Вам и об этом известно?

— Были догадки, — усмехнулся я.

Император сделал глоток кофе. И как бы между прочим, спросил: