Мы шли по Цитадели Ордена Ликторов. Миновали церемониальный зал и вышли в знакомый коридор, который вел к башне.

То и дело нам навстречу попадались люди — они почтительно кланялись мне и с любопытством косились на Убийцу.

— Господин Старший магистр! — напомнил мне один из них. — Через несколько минут у вас назначена встреча в вашем кабинете.

Значит, теперь я стал Старшим магистром? Любопытно.

Я кивнул и поднялся по узкой лестнице на второй этаж башни. Убийца шел за мной — пауку было неудобно карабкаться по лестнице с его широко расставленными лапами, и выглядело это забавно. Но он справился.

Я опустился в удобное кресло и устало облокотился на письменный стол из темного резного дуба. Убийца улегся рядом, подогнув под себя длинные лапы.

За узким окном шелестели цветущие яблони. К сладкому аромату яблоневого цвета примешивался едва заметный запах свечного воска и сгоревших фитилей.

Старший магистр работал даже по ночам, а при свечах думалось лучше, чем при свете магических ламп.

Мой взгляд равнодушно скользнул по разбросанным бумагам и зацепился за верхний ящик стола.

Интересно, что хранит в нем Старший магистр?

Но узнать это я не успел.

Дверь открылась без стука, и в кабинет вошел молодой черноволосый человек. На его губах играла усмешка, голубые глаза дерзко смотрели мне в лицо.

Но затем он заметил Убийцу, и на его худом лице появилось удивление.

— Это демон? — настороженно спросил он.

— Да, — улыбнулся я. — Присаживайся, Барон.

Молодой человек остался стоять, не сводя взгляд с демона.

— Где вы его взяли? Что это за демон?

Мне стало приятно, что я сумел его удивить.

— Неважно. Ты по-прежнему хочешь пойти в аномалию Смерти один, Барон?

— Да.

— Хорошо, — покладисто кивнул я. — Удачи тебе!

Барон недоверчиво нахмурился.

— И вы не собираетесь меня отговаривать?

Я покачал головой.

— Нет. Тем более, что это все равно бесполезно.

— Я возьму с собой Илью.

— Конечно. Куда же Барон без своего лучшего друга!

— Вы не сказали, где взяли демона.

— Не сказал, — усмехнулся я. — Но ты непременно узнаешь. Чуть позже.

Я все-таки выпроводил этого нахала. Да уж, спорить с собой — та еще работенка! Вот только я точно знал, что все это — не по-настоящему. И кабинет, и спор, и шелест яблонь за окном, и запах свечного воска.

Потому что Убийца был здесь. Он не мог существовать в реальном мире. А значит, вокруг — аномалия.

Логово демона-кукловода.

Я снова взглянул на ящик стола. Что же, все-таки, в нем лежит?

Как-то в юности я тайком пробрался в кабинет Старшего магистр и попытался открыть ящик. Но он был заперт на магический замок, который не поддался даже мне.

Сейчас замок послушно щелкнул, и ящик открылся с тихим скрипом.

Ну да, конечно! Что же еще могло в нем храниться?

В ящике стола Старшего магистра Ордена Ликторов лежал деревянный меч. Тот самый, который час назад хотел подарить мне голубоглазый мальчишка.

Только дерево немного потемнело, и ореховая кора на рукояти меча высохла и сморщилась.

— Я знаю, что это за демон, — задумчиво сказал я. — Демон Жадности. Он пытается заставить нас хотеть того, что давно пора отпустить.

— Я тоже так думаю, — согласился Убийца. — Похоже, у него не очень-то получается?

— А ты сомневался? — улыбнулся я.

— Слушай, а ты вправду хотел стать Старшим магистром? — с интересом спросил Убийца.

Я весело хмыкнул:

— Хотел, когда-то давно. Но больше хотел заглянуть в этот ящик. Он мне прямо покоя не давал.

В дверь постучали.

Я захлопнул ящик стола и поднял голову.

На пороге кабинета нерешительно переминался Ойнас.

— Господин Старший магистр, водопровод опять забился. Вода совсем не течет. Неловко вас беспокоить, но, может быть, вы посмотрите?

Я легко поднялся.

— Вот и приглашение, Убийца! Кажется, наш демон отчаялся, и решил встретиться лицом к лицу. Или что там у него есть. Идем!

Ойнас как будто и не услышал моих странных слов. И демона он тоже не заметил — хотя, смотрел прямо на него.

— Мне пойти с вами, господин магистр?

— Не нужно, Ойнас, — улыбнулся я. — Возьми сегодня выходной, отдохни, как следует. И спасибо тебе за яблоки!

По крутой и узкой каменной лестнице мы с Убийцей спустились в катакомбы под Цитаделью. Здесь было темно и сыро, с низкого потолка капала вода. Одна капля упала прямо мне за шиворот, холодная струйка скатилась между лопаток.

— Идем налево, — сказал я демону. — Там темнота гуще.

Темнота в тесном кирпичном коридоре, и вправду, была такой густой, что хоть режь ее ножом. Но я видел, как по стенам и потолку метались длинные черные щупальца, пытаясь найти опору и бессильно соскальзывали.

Щупальце задело меня по щеке — оно было скользким и противным.

А в конце коридора нас ждал демон.

Рожа у него оказалась точно, как на печати — огромная пасть с острыми иглами зубов, и маленькие глазки, горящие бешеной ненавистью. Они не были пронзительно-желтыми, как у обычных демонов, а пылали красным, словно раскаленные угли.

А вот тела у демона не было.

Я ожидал увидеть кого-то, вроде лягушки или ящерицы. Но перед нами был огромный комок студенистого желе, из которого росли щупальца. Этот комок наглухо закупорил коридор.

— Ну, и братишки у тебя, — покачав головой, сказал я Убийце. — То черная жижа, то трясущийся студень.

— Можно, я сам убью его, Ник? — просвистел Убийца.

— Тоже копишь силу, как Циклоп? — поинтересовался я.

— И это тоже. А еще он мне не нравится. Он напомнил мне дом, который я потерял. И пытался натравить на тебя.

— А почему ты мне не сказал?

— Не хотел тебя расстраивать. Но он очень старался.

— Спасибо, что заботишься о моем душевном комфорте, — усмехнулся я.

А сам подумал, что это может быть еще одной ловушкой демона Жадности. Вдруг мы сейчас поспорим, кому его убивать, и поссоримся?

От демона, который смог перехитрить графа Орлова, можно ожидать всего, чего угодно.

— Так я убью эту тварь?

— Конечно, если тебе так хочется. Давай!

Одним сильным движением паук вспрыгнул на потолок. Пробежал по нему и сверху обрушился прямо на голову демона.

Щупальца бешено заметались в темноте коридора. Демон Жадности завопил. Его рев был похож на ледяной ураган — он чуть не сбил меня с ног.

Температура резко упала, стены коридора мгновенно покрылись инеем.

Убийца резко всадил ядовитые клыки в голову демона. Раз, потом второй!

По студенистому телу пошли волны судорог. Вой твари усилился, от него меня чуть не вывернуло наизнанку.

Но вот демон вздрогнул в последний раз и сдох. Я почувствовал это потому, как резко иссяк ментальный напор твари.

Ярко-красные, горящие как угли глаза, погасли и закрылись.

Убийца напряженно замер. Я ощутил, как он впитывал волну энергии умирающего демона, и не стал ему мешать. Пусть насладится своей победой!

Студенистая туша медленно оседала. Она как будто растворялась в окружавшей нас темноте.

Убийца зашевелился. Вскочил на потолок, перебежал ко мне и ловко спустился по стене.

— Спасибо, Ник! Это было важно для меня.

— На здоровье, Убийца, — кивнул я.

Через несколько минут от мертвого демона не осталось даже лужи на полу. Узкий коридор был совершенно свободен. В его дальнем конце я увидел слабый свет.

— Похоже, нам туда, — сказал я.

Не возвращаться же в вымышленную Цитадель. Или на выдуманный берег ненастоящей реки.

Убийца, ловко цепляясь когтями, пробирался по потолку коридора. Я неторопливо шел внизу, в лицо мне дул холодный ветер. Затем коридор превратился в скальный тоннель, а затем вывел нас на знакомую ледяную равнину, над которой кружились снежные вихри.

Еще несколько шагов — и перед нами затрепетал угольно-черный портал выхода.